在電能應用的初期，電力通常是經過小容量發(fā)電機單獨向燈塔、輪船、車間等供電。這已經可以把其看作是一種簡單的住戶式供電系統(tǒng)。直到白熾燈發(fā)明后，才出現(xiàn)了中心電站式供電系統(tǒng)，如1882年T.A.托馬斯·阿爾瓦·愛迪生在紐約主持建造的珍珠街電站。它裝有6臺發(fā)電機（總容量約670千瓦），用110伏電壓供1300盞電燈照明。19世紀90年代，三相交流供電系統(tǒng)研制成功，并很快取代了直流輸電，成為電力系統(tǒng)大發(fā)展的里程碑。

20世紀以后，人們普遍認識到擴大電力系統(tǒng)的規(guī)?？梢栽谀茉撮_發(fā)、工業(yè)布局、負荷調整、系統(tǒng)與經濟運行等方面帶來明顯的社會經濟效益。于是，電力系統(tǒng)的規(guī)模迅速增長。世界上覆蓋面積的電力系統(tǒng)是前蘇聯(lián)的統(tǒng)一電力系統(tǒng)。它東西橫越7000千米，南北縱貫3000千米，覆蓋了約1000萬平方千米的土地。

中華人民共和國的電力系統(tǒng)從50年代開始迅速發(fā)展。到1991年底，電力系統(tǒng)裝機容量為14600萬千瓦，年發(fā)電量為6750億千瓦時，均居世界第四位。輸電線路以220千伏、330千伏和500千伏為網絡骨干，形成4個裝機容量超過1500萬千瓦的大區(qū)電力系統(tǒng)和9個超過百萬千瓦的省電力系統(tǒng)，大區(qū)之間的聯(lián)網工作也已開始。此外，1989年，臺灣建立了裝機容量為1659萬千瓦的電力系統(tǒng)。