信用證是銀行信用為商業(yè)信用所作的一種擔保。信用證多是開證銀行依照申請人的請求而開立的，信用證的要求、指示、付款、金額等條款，其依據是申請人的開證申請書所列的內容，它也是基礎合同（買賣合同）的主要內容，該合同內容能否得到履行，則依賴于買賣雙方的商業(yè)信用。信用證的開立將這種商業(yè)信用轉化為一種銀行信用，即銀行信用為商業(yè)信用所做的一種擔保。

開證銀行可以在接受請求后開證，也可以主動開證。幾乎所有的信用證都是銀行根據開證申請人的請求而開立的，但銀行也可以自己的名義主動開證。銀行自己主動開證，由此產生的信用證仍構成開證行的同樣承諾，受益人所享受的信用證項下的權利不受影響。

盡管開證銀行是應開證申請人的請求而開立信用證的，但其對受益人的付款責任是一種獨立責任。受益人可憑規(guī)定的相符單據直接向開證行要求承付，而無須要求開證申請人付款。即使開證申請人未履行其義務或已經失去償付能力，只要受益人提交了相符的單據，開證行仍然必須承付。因此，在信用證支付方式下，開證行是主債務人，其對受益人承擔獨立的付款責任，總是處于付款人的地位。

「單到付款或議付」，即開證行或被指定的付款行收到受益人（或議付行）提示的相符單據后立即付款。而開證申請人也需立即向開證行付款贖單。因此，從出口商提示到開證行付款，時間只是一個郵寄單據的郵程和開證行審單所需的時間。若付款行是受益人所在地的銀行，則受益人提示單據后，經過付款行審單的時間即可取得信用證款項。