人類(lèi)使用銅及其合金已有數(shù)千年歷史。古羅馬時(shí)期銅的主要開(kāi)采地是塞浦路斯，因此初得名cyprium（意為塞浦路斯的金屬），后來(lái)變?yōu)閏uprum，這是其英語(yǔ)（copper）、法語(yǔ)（cuivre）和德語(yǔ)（Kupfer）的來(lái)源。

銅是人類(lèi)早使用的金屬之一。早在史前時(shí)代，人們就開(kāi)始采掘露天銅礦，并用獲取的銅制造武器、式具和其他器皿，銅的使用對(duì)早期人類(lèi)文明的進(jìn)步影響深遠(yuǎn)。

中國(guó)使用銅的歷史年代久遠(yuǎn)。大約在六七千年以前中國(guó)人的祖先就發(fā)現(xiàn)并開(kāi)始使用銅。1973年陜西臨潼姜寨遺址曾出土一件半圓形殘銅片，經(jīng)鑒定為黃銅。1975年甘肅東鄉(xiāng)林家馬家窯文化遺址（約公元前3000左右）出土一件青銅刀，這是目前在中國(guó)發(fā)現(xiàn)的早的青銅器，是中國(guó)進(jìn)入青銅時(shí)代的證明。相對(duì)西亞、南亞及北非于距今約6500年前先后進(jìn)入青銅時(shí)代而言，中國(guó)青銅時(shí)代的到來(lái)較晚。中國(guó)存在一個(gè)銅器與石器并用時(shí)代，年代距今約為5500~4500年。中國(guó)在此基礎(chǔ)上發(fā)明青銅合金，與世界青銅器發(fā)展模式相同。

一般把中國(guó)青銅器文化的發(fā)展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時(shí)期和轉(zhuǎn)變期。形成期是指龍山時(shí)代，距今4500~4000年；鼎盛期即中國(guó)青銅器時(shí)代，時(shí)代包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國(guó)早期，延續(xù)時(shí)間約一千六百余年，也就是中國(guó)傳統(tǒng)體系的青銅器文化時(shí)代；轉(zhuǎn)變時(shí)期指戰(zhàn)國(guó)末期~秦漢時(shí)期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數(shù)量上大減，而且也由原來(lái)禮樂(lè)兵器及使用在禮儀祭祀，戰(zhàn)爭(zhēng)活動(dòng)等等重要場(chǎng)合變成日常用具，其相應(yīng)的器別種類(lèi)、構(gòu)造特征、裝飾藝術(shù)也發(fā)生了轉(zhuǎn)折性的變化。

鼎盛期即中國(guó)青銅器時(shí)代，包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國(guó)早期，延續(xù)時(shí)間約一千六百余年。這個(gè)時(shí)期的青銅器主要分為禮樂(lè)器、兵器及雜器。樂(lè)器也主要用在宗廟祭祀活動(dòng)中。禮器是古代繁文縟節(jié)的禮儀中使用的，或陳于廟堂，或用于宴飲、盥洗，還有一些是專(zhuān)門(mén)做殉葬的明器。青銅禮器帶有一定的神圣性，是不能在一般生活場(chǎng)合使用的。所有青銅器中，禮器數(shù)量多，制作也精美。禮樂(lè)器可以代表中國(guó)青銅器制作工藝的水平。禮器種類(lèi)包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類(lèi)。這一時(shí)期的青銅器裝飾為精美，文飾種類(lèi)也較多。