中國(guó)古代科舉制度早起源于隋代。隋朝統(tǒng)一全國(guó)后，為了適應(yīng)封建經(jīng)濟(jì)和政治關(guān)系的發(fā)展變化，為了擴(kuò)大封建統(tǒng)治階級(jí)參與政權(quán)的要求，加強(qiáng)中央集權(quán)，于是把選拔官吏的權(quán)力收歸中央，用科舉制代替九品中正制。隋煬帝大業(yè)三年開(kāi)設(shè)進(jìn)士科，用考試辦法來(lái)選取進(jìn)士。進(jìn)士一詞初見(jiàn)于《禮記·王制》篇，其本義為可以進(jìn)受爵祿之義。當(dāng)時(shí)主要考時(shí)務(wù)策，就是有關(guān)當(dāng)時(shí)國(guó)家政治生活方面的政治論文，叫試策。這種分科取士，以試策取士的辦法，在當(dāng)時(shí)雖是草創(chuàng)時(shí)期，并不形成制度，但把讀書(shū)、應(yīng)考和作官三者緊密結(jié)合起來(lái)，揭開(kāi)中國(guó)選舉史上新的一頁(yè)。唐玄宗時(shí)禮部尚書(shū)沈既濟(jì)對(duì)這個(gè)歷史性的變化有過(guò)中肯的評(píng)價(jià)：“前代選用，皆州郡察舉……至于齊隋，不勝其弊……是以置州府之權(quán)而歸于吏部。自隋罷外選，招天下之人，聚于京師春還秋住，烏聚云合。”