體育雖然有悠久的歷史，但是“體育”一詞卻出現得較晚。因為在“體育”一詞出現前，世界各國對體育這一活動過程的稱謂都不相同。

在古希臘，游戲、角力、體操等曾被列為教育內容。在17～18世紀中，西方的教育中也加進了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項活動， 只是尚無統(tǒng)一的名稱。18世紀末，德國的J．C．F．古茨穆茨曾把這些活動分類、綜合 ，統(tǒng)稱為“體操”。進入19世紀，一方面是德國形成了新的體操體系，并廣泛傳播于歐美各國