在古希臘，游戲、角力、體操等曾被列為教育內(nèi)容。在17～18世紀(jì)中，西方的教育中也加進(jìn)了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項(xiàng)活動(dòng)， 只是尚無統(tǒng)一的名稱。18世紀(jì)末，德國(guó)的J．C．F．古茨穆茨曾把這些活動(dòng)分類、綜合 ，統(tǒng)稱為“體操”。進(jìn)入19世紀(jì)，一方面是德國(guó)形成了新的體操體系，并廣泛傳播于歐美各國(guó)；另一方面是相繼出現(xiàn)了多種新的運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目。在學(xué)校也逐漸開展了超出原來體操范圍的更多的運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目，建立起“體育是以身體活動(dòng)為手段的教育”這一新概念。于是，在相當(dāng)?shù)囊欢螘r(shí)間里，“體操”和“體育”兩個(gè)詞并存，相互混用，比較混亂，直到20世紀(jì)初才逐漸在世界范圍內(nèi)統(tǒng)一稱為“體育”。

中國(guó)體育歷史悠久，但“體育”卻是一個(gè)外來詞。它最早見于20世紀(jì)初的清末，當(dāng)時(shí)，我國(guó)有大批留學(xué)生東渡去日本求學(xué)，僅1901年至1906年間，就有13000多人。其中，學(xué)體育的就有很多?；貒?guó)后，他們將“體育”一詞引進(jìn)到中國(guó)。