土方開挖是工程初期以至施工過程中的關鍵工序。將土和巖石進行松動、破碎、挖掘并運出的工程。按巖土性質，土石方開挖分土方開挖和石方開挖。

土方開挖按施工環(huán)境是露天、地下或水下，分為明挖、洞挖和水下開挖分類。在水利工程中，土方開挖廣泛應用于場地平整和削坡，水工建筑物（水閘、壩、溢洪道、水電站廠房、泵站建筑物等）地基開挖，地下洞室（水工隧洞、地下廠房、各類平洞、豎井和斜井）開挖，河道、渠道、港口開挖及疏浚，填筑材料、建筑石料及混凝土骨料開采，圍堰等臨時建筑物或砌石、混凝土結構物的拆除等。

在施工前，需根據(jù)工程規(guī)模和特性，地形、地質、水文、氣象等自然條件，施工導流方式和工程進度要求，施工條件以及可能采用的施工方法等，研究選定開挖方式。明挖有開挖、分部位開挖、分層開挖和分段開挖等。開挖適用于開挖深度淺、范圍小的工程項目。開挖范圍較大時，需采用分部位開挖。如開挖深度較大，則采用分層開挖，對于石方開挖常結合深孔梯段爆破（見深孔爆破）按梯段分層。分段開挖則適用于長度較大的渠道、溢洪道等工程。對于洞挖，則有全斷面掘進、分部開挖和導洞法等開挖方式。

除使用各類鑿巖、鉆孔機械鉆孔，進行爆破作業(yè)外，主要使用：挖掘機械，如各種單斗挖掘機（見圖）或多斗挖掘機；鏟運機械，如推土機、鏟運機和裝載機；有軌運輸機械，如機車牽引礦車；無軌運輸機械，如自卸汽車等。根據(jù)不同條件，采用各種配合方式，進行挖、裝、運、卸等各項作業(yè)。要根據(jù)工程規(guī)模、施工條件，合理選用適宜的施工機械和相應的施工方法，特別要注意機械設備的配套協(xié)調，避免存在薄弱環(huán)節(jié)。在特定條件下，可采用水力開挖的方法開挖土方；也有采用爆破開挖的方法，即用拋擲爆破或揚棄爆破技術，不僅將土石破碎，并全部或部分地將其拋棄到設計邊界以外。

在土石方工程開挖中，有時由于地形復雜，會發(fā)形變換點未能加測坡口樁的情況，或因施測人員對內(nèi)業(yè)圖紙不熟悉，造成放樣數(shù)據(jù)不準確等，這均會導致放樣方法不準確使邊坡超挖欠挖嚴重，或者邊坡開挖后使設計的落石平臺無法形成，只能一挖到底。