海參屬于無脊椎動物、棘皮動物門、海參綱。全球有900多種，我國約140種。其中印度洋、西太平洋海區(qū)是世界上海參種類最多、資源量的區(qū)域。我國海參分布在溫帶區(qū)和熱帶區(qū)，溫帶區(qū)主要在黃渤海域，主要經(jīng)濟品種是刺參，也是我國最為知名的海參種類，熱帶區(qū)主要在兩廣和海南沿海，主要經(jīng)濟品種有梅花參等。其中西沙群島、南沙群島和海南島是我國熱帶海參的主要產(chǎn)地。海參在各類山珍海味中位尊“八珍”，還具多種中醫(yī)特指的補益養(yǎng)生功能。近半個世紀以來，國內(nèi)外學者對40多種海參化學成分的研究表明海參體內(nèi)不但富含氨基酸、維生素和化學元素等人體所需的50多種營養(yǎng)成分，還含有多種生物活性物質(zhì)如酸性粘多糖、皂苷和膠原蛋白等，而且海參活性物質(zhì)的藥理活性十分廣泛。

海參的形態(tài)海參雖為圓筒狀，但粗細、形狀和大小隨種類不同而有很大的差異。常見的大型食用海參均為較粗壯的圓筒狀，背面有疣足，腹面有管足如海參屬（Holothuria）、刺參屬（Stichopus）、仿刺參屬（Apostichopus）、輻肛參屬（Actinopyga）和白尼參屬（Bohadschia）等。無足目（Apodida）或錨參類，體形細長，如蠕蟲狀，全體缺管足。芋參目（Molpadiida）體呈芋狀，前端粗，后端細，有變狹的尾部。深海的平足目（Elasipodida）體形十分奇異，常具有薄的側(cè)緣，可能是有底游作用的漂浮器官。枝手目（Dendrochirodida）常呈紡錘形，管足沿著身體的5個步帶排列，或遍布全身，十分密擠。

海參咽部圍繞一環(huán)鈣質(zhì)骨板，稱為石灰環(huán)，由10塊骨板組成，5個輻位的骨板，稱輻片，5個間輻位的骨板，稱間輻片。石灰環(huán)是海參特有的器官，它可能和海膽的亞里斯多德提燈（Aristotleslantern）同源。石灰環(huán)形態(tài)在海參分類上也很重要。

燕窩主要產(chǎn)地東起菲律賓西至緬甸沿海附近荒島的山洞里，以印度尼西亞、馬來西亞、山打根、新加坡和泰國等東南亞一帶海域及我國南海諸島居多。其中印尼由于天氣和環(huán)境最為適合燕子聚居，因此印尼燕窩品質(zhì)，印尼燕窩產(chǎn)量也，其次是馬來西亞。據(jù)統(tǒng)計，截至2010年底印尼燕窩占全球燕窩產(chǎn)量的85%-90%、馬來西亞占5%-10%、泰國3%、越南、菲律賓等地2%左右（參考香港貿(mào)易署數(shù)年的資料）。